Einführung in die Wirtschafts­geschichte

Das europä­ische Mittel­alter gilt auch ökono­misch vielen als eine „dunkle Zeit“ ohne nennens­werte wirt­schaft­liche Impulse, in der ein Groß­teil der Men­schen mit einfachs­ten Methoden dem Boden gerade einmal die benö­tigte Nah­rung abrin­gen konnten. Doch dieser Ein­druck trügt: Gerade im Zeitraum zwischen 500 und 1500 wurden viele Weichen für die ökono­mische Entwick­lung der Neuzeit gestellt. Wer die moderne Wirtschafts­welt verstehen will, muss deshalb auch ihre Ursprünge kennen.

Nicht nur für das Mittel­alter stellt die Wirtschafts­geschichte eine geschichts­wissen­schaft­liche Brücken­diszi­plin zwischen verschie­denen Fach­rich­tungen dar und vermag deshalb zahl­reiche histo­rische Zusammen­hänge aufzu­zeigen. Mit einem präg­nanten Über­blick über die Öko­nomie des euro­päi­schen Mittel­alters eröffnet Sebastian Steinbach unsere neue Reihe „Einfüh­rung in die Wirt­­schafts­­geschichte“. Neben der Einfüh­rung in das Thema ist es sein zentra­les Anlie­gen aufzu­zeigen, wie wirt­schafts­histo­rische Erkennt­nisse gewon­nen werden, was anhand zahl­reicher Quellen­inter­preta­tionen anschau­lich dar­gestellt wird.

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Herr Dr. Steinbach, bei einem mittel­alter­lichen Schwert interes­siert man sich vermut­lich primär für dessen Gebrauch (Militär­geschichte) oder die soziale Rolle, die durch ein Schwert markiert wurde (Sozial­geschichte). Das Schwert war aber natür­lich auch eine Ware – welche Erkennt­nisse zieht die Wirtschafts­geschichte aus diesem Objekt?

Allein bei einem vermeint­lich so klar kontex­tuali­sierten Gegen­stand wie einem Schwert ergeben sich zahl­reiche wirt­schafts­histo­rische Frage­stellungen, die weit über den kriege­rischen Gebrauchs­zusammen­hang hinaus­reichen: Woher stammten das Eisen zu seiner Herstel­lung und die Holz­kohle für dessen Verar­bei­tung? Welche Techniken der Metall­verar­beitung kamen zum Ein­satz und welche Personen­kreise besaßen das nötige Wissen? Was kostete über­haupt ein Schwert und welche prakti­schen Aus­wirkungen besaßen Verbote des Waffen­handels, wie dasjenige der Synode von Diedenhofen 805? Mit solchen Fragen beschäf­tigen sich Wirt­schafts­historiker, wenn sie ein Schwert vor sich liegen sehen.

Wirt­schafts­geschichte erscheint in den Geschichts­wissen­schaften meist eher als Rand­diszi­plin. Was macht diese Forschungs­richtung spannend?

Im Gegensatz zu anderen Teil­diszi­plinen der Geschichts­wissen­schaft, wie beispiels­weise die Verfas­sungs- oder Kirchen­geschichte, liefern wirt­schafts- und sozial­historische Unter­suchungen unmittel­bare Erkennt­nisse aus dem Leben der Menschen einer Epoche. Während des Mittel­alters waren etwa 80–90 % der europä­ischen Bevöl­kerung in der Land­wirt­schaft tätig. Würde man diese in einer histo­rischen Dar­stellung aus­blenden, igno­riert man einen funda­­mentalen Teil der Geschichte selbst. Und das be­trifft nicht nur die Agrar­­produk­­tion an sich, sondern auch die zahl­­reichen ökono­­mischen, techni­­schen, sozia­len und herr­schafts­politi­schen Ent­wick­lungen, die direkt mit ihr ver­bunden sind. Umso mehr er­staunt es mich, dass in vielen Ein­führungs­werken zur mittel­alter­lichen Geschichte den wirt­schaft­lichen Zusammen­hängen, wenn über­haupt, nur sehr wenig Raum gegeben wird. In meinen Lehr­veran­stal­tungen habe ich die Er­fahrung gemacht, dass Studie­rende ein großes Inte­resse für Handel und Hand­werk oder Technik und Geld­wesen ent­wickeln. Viel­leicht, weil sie schnell ein „Gefühl“ dafür bekommen, was es beispiels­weise bedeu­tete, eine Familie im Mittel­alter zu ernähren und welche engen Grenzen natür­liche Voraus­setzun­gen wie Wetter und Boden­beschaffen­heit den Menschen damals in der Land­wirt­schaft setzten. Zugleich aber auch, wie flexibel und inno­vativ sie damit umzu­gehen verstanden.

Die Rücks­tändig­keit des europä­ischen Mittel­alters ist zu einem geflü­gelten Wort geworden. Welche öko­nomi­schen Inno­vationen sprechen dagegen?

Es gibt viele wirt­schafts­histo­rische Mythen, die sich mit der Vor­stellung vom Mittel­alter verbinden. Zum Beispiel, dass die Hand­werks­zünfte besonders inno­vations- oder technik­feindlich gewesen wären. Stattdessen lassen sich zahl­reiche techni­sche Entwick­lungen wie der Räder­pflug, die Wind­mühle, die Brille oder der hori­zontale Web­stuhl aus­machen, die ihren Ursprung im Mittel­alter hatten. Oder nehmen Sie beispiels­weise das Wahr­zeichen Lüneburgs, den „Alten Kran“ im Hafen. Was heute zu besich­tigen ist, wurde 1797 neu gebaut, der Kran an dieser Stelle geht aber auf das Mittel­alter zurück. Es handelte sich nur um einen von mehre­ren Kränen und eine Verord­nung des Lüneburger Stadt­rates legte fest, welche Waren von welchem Kran zu welchem Preis zu heben waren. Aller­dings voll­zogen sich diese techni­schen Neue­rungen häufig über Gene­ratio­nen und nur selten sind wir über die eigent­lichen Erfinder infor­miert. So ist das Mittel­alter eben keine Phase des 1000-jährigen Still­stands, sondern eher eine der einer kontinu­ierli­chen Weiter­entwick­lung.

Inwie­weit haben öko­nomi­sche und tech­nische Inno­vatio­nen des Mittel­alters für uns heute noch Relevanz?

Die Wirtschaft des Mittel­alters begegnet uns noch heute im Sprach­gebrauch in zahl­reichen Sprich­wörtern. So geht die Redensart „Ein X für ein U vormachen“ auf die mittel­alter­liche Rechnungs­legung mit römischen Zahlen zurück, bei denen ein X für 10 und ein U oder V für 5 stand. Verlän­gerte man das V um zwei Striche, so konnte man mit einem X die Summe also auf einen Schlag verdoppeln. Im Banken­wesen heute selbst­verständ­liche Dinge wie der bar­geldlose Zahlungs­verkehr oder die Versiche­rung wertvoller Fracht­güter sind im Mittel­alter entstanden. Der „Wechsel“ ermög­lichte seit dem 13. Jahr­hundert erstmals, eine Geld­summe durch die Übergabe eines Stückes Papier ohne den auf­wendigen und risiko­reichen Transport von Bargeld zu übertragen.

Das Mittel­alter war eine stark christ­liche geprägte Zeit – Ökonomie und Christentum, wie hat sich das vertragen?

Häufig eher schlecht, denn im Neuen Testament wurden der Erwerb und Besitz von Reichtum in der Regel negativ beur­teilt. „Leichter geht ein Kamel durch ein Nadel­öhr, als dass ein Reicher in das Reich Gottes gelangt“, hatte Christus gelehrt – und so erfor­derten Handel­sunterneh­mungen mit dem Ziel des ökono­mischen Gewinns eine beson­dere Legiti­mation. Dies betraf im Beson­deren alle reinen Geld­geschäfte wie den Kredit mit Zins­nahme. Mit der zuneh­menden Bedeu­tung des städ­tischen Patri­ziats, das sich aus den Reihen der reichen Kauf­leute und Hand­werker rekru­tierte, und dessen Ein­fluss auf die Kirchen­bauten und die Kirchen­kunst in Form von Stif­tungen entwickel­ten sich im Spät­mittel­alter theo­logische Begrün­dungen für die Toleranz von Reich­tümern, weil der Kauf­mann dafür Risiken auf sich nahm und den Gewinn wieder für karita­tive Zwecke ausgab. Auch beschäf­tigte die Dis­kussion um den „gerechten Preis“ immer wieder die Gemüter der großen Theologen und Philo­sophen des Mittelalters.

Ihr Band eröffnet unsere neue fünf­bändige Reihe „Einführung in die Wirtschafts­geschichte“, die Sie herausgeben. Was können unserer Leser aus diesen Büchern lernen?

Dass ökonomi­sches Handeln schon immer eine Trieb­feder mensch­lichen Daseins gewesen ist und Diskus­sionen über recht­mäßig erwor­benen Reich­tum und unver­schul­dete Armut nicht neu sind. Aber auch, dass Klima­verän­derun­gen die mensch­liche Existenz entschei­dend beein­flussen oder gar bedrohen können und dass es sozial und ökono­misch moti­vierte Mobi­lität und Migra­tion zu allen Zeiten der Mensch­heits­geschichte gegeben hat – insge­samt also zahl­reiche Themen, die uns noch heute be­schäf­tigen. Wirt­schafts­geschichte ist des­halb so aktuell wie nie. Vor allem aber soll die Reihe ein Verständ­nis für und Freude an wirt­schafts­histo­rischen Themen­stellungen wecken. Wenn das gelingt, ist unser Ziel als Auto­rinnen und Autoren erfüllt.

Das Interview mit dem Autor PD Dr. Sebastian Steinbach führte Dr. Julius Alves aus dem Lektorat des Bereichs Geschichte/ Politik/ Gesellschaft.